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恰好七夕节，那夜供奉上去的香囊，可以取下赠人。 沈宗淑已经定亲，会在供奉后差遣小厮，将那香囊赠送给未来夫婿；沈湘玫和沈琳瑛都有兄弟，自然是要送给兄弟的—— 阿椿想，她的香囊，可以送给沈维桢。 以报他上次替她解围、这次赠金钗的恩情。 有了这份心思，阿椿更加努力。 白天做，晚上也做，赶在初六这一日，阿椿还真缝制出了一个像模像样的香囊，她回忆着那日撞到兄长时闻到的香味，差小厮买了香料来，一一调配。 阿椿有个好鼻子，只要闻过的香气，都能原模原样地调配出来，丝毫不差。 这还是她在香料铺帮工时学到的。 七月初七夜，在莲池中心的亭阁中摆了家宴，这次人全到齐了，男女分席，亭下纱幕被风吹得飘飘扬，晚风送来荷花香。 沈湘玫和沈琳瑛凑一块闲聊，沈宗淑跟李夫人学习理事，一时不在这边。 阿椿只听沈湘玫沈琳瑛两人聊天，她在京中认识的人不多，也插不上什么话，只安静地剥莲子，一粒又一粒，剃掉苦涩的莲子芽心，盛在洁净的白玉盘中。 沈维桢来时，就看到这一番景象。 欢声笑语中，只有身着湖绿裙的阿椿慢吞吞地剥莲子，臂挽一条芰荷绿的披帛，她的手又瘦又长，手背上还留有一些浅浅疤痕，在府上养了这些时日，皮肤比刚来时白净多了，像牡丹花枝，一点点，从下向上，褪掉木质层，生出细嫩的绿枝条，纤细柔美。 那瘦长的手腕上，套了一双晴水绿的翡翠镯子，轻轻荡荡，却不及她肌肤有光。 身后就是夏夜荷塘，满池芙蕖，她像陆上的荷。 这一停留，阿椿先发现他。 她惊喜：“哥……公子！” 一个称呼就将她难为成这样。 沈维桢颔首，众人都在，他不能不做回应，于是走至她身旁，看那些莲子：“你爱吃莲子？” “是给老祖宗吃的，”阿椿解释，“她说这两日有些口干，睡眠不好，想来是有些上火。我听厨房的妈妈说莲子最清心火，所以想剥了给她吃。” 这两个莲蓬，阿椿剥得小心翼翼，这些莲子一点都没损伤，漂亮极了。 沈维桢扫一眼：“你既知莲子去火，又怎么不知道、这被你剔掉的莲子心才是最下火的？” “啊？我想莲子心苦，老祖宗不爱吃苦——” “你关心老祖宗身体，这很好，不过她饮食起居都有下人伺候，你有这份心就已足够，”沈维桢说，“不必剥了，你自己吃吧。” 话未说完，阿椿捧起白瓷盘，举到他面前：“那公子想吃吗？” “我已不是孩童，想吃莲子也不必别人剥，”沈维桢淡淡，“以后別唤我公子，我没时间再去同人解释——叫哥哥。” 阿椿很乖，低头：“哥哥。” 她头一低，沈维桢看到她发间簪着的两枚蝴蝶钗。 他问：“你不喜欢山茶？” 这话问得古怪，阿椿一时没反应：“我很喜欢——哥哥问这个做什么？” 沈维桢说没什么，转身离开。 席间，阿椿发现沈湘玫戴了那枚山茶金簪，烛火摇曳间，流光溢彩。 冷不丁，阿椿想。 这枚山茶金簪，难道是沈维桢打算送给她的？ 不对不对，沈维桢怎么知道她喜欢山茶？他说过，并不喜欢她这个妹妹；更何况，照老祖宗的说法，姐妹们分东西，一直都是按照长幼次序来的。 他又怎么能确定，第一个挑选的人会是她？ 疑惑中，阿椿不免多看了几眼沈湘玫发间的山茶金簪。 沈湘玫注意到了，愈发得意。 她就知道，阿椿是穷乡僻壤里出来的，未必识得真货。白白放着好东西不拿，那两支蝴蝶钗虽美，到底不如这山茶金簪精巧。 毕竟，在京城，山茶花价值不菲，极难养护，娇贵得很，颇为少见； 现在频频看她发上的山茶金簪，莫不是后悔了？ 阿椿却没想这些，她安安静静地过了家宴，又去厨房请教了年长的嬷嬷，该怎么做莲子心茶。 次日，阿椿正梳洗，听见外面有人叫。 “秋霜姐姐，”长灯说，“大爷差人给姑娘送东西来了。” 阿椿也听见了，探身：“什么东西？” 长灯说：“回姑娘的话，是一个紫檀木匣子。” 她是在内外院传话的，不能进姑娘的屋子，只能守在门口。秋霜出门捧了匣子回来，搁在桌上。 阿椿打开看：“呀！” 是一支累丝嵌宝金步摇，金丝与鸽血红宝石做成的山茶花，下坠了三条珍珠红碧玺珠的流苏；那金丝细若发丝，编织严密，这样大的鸽血红宝石更是罕见，令见多了好东西的秋霜都惊叹不已。 紫檀木匣还有一层，轻轻打开，里面静静搁着一对镯子，正阳绿，冰透极了，阿椿不懂翡翠，只觉极漂亮。 秋霜惊呼：“这样好的翡翠，我在老祖宗那里也只见过几次呢。” 沈维桢没让送东西的人传多余的话，只说送给她，没说缘由。 阿椿走出屋子，大声问长灯：“送东西的人呢？” “刚走，”长灯说，“姑娘这是怎么了？” “往哪里？” 长灯指了指方向：“那边吧。” 阿椿提着裙子跑出去。 秋霜眼前一黑：“姑娘，注意仪态！！！” 阿椿哪里管什么仪态。 也不知怎么了，她天然对沈维桢有种亲近感——尽管见面后会被他冷淡吓到，可阿椿还是忍不住想靠近他。 她跑得快，把洒扫的侍女吓一跳；刚出院门，就瞧见还未走远的侍女，阿椿拦下，直接问：“大爷现在在哪里？” 侍女荷露被吓了一跳，愣了愣，才认出她是新来的表姑娘，答：“大爷现在要去向老祖宗请安，再往书院读书……” 阿椿在仁寿堂门口等到了沈维桢。 沈维桢已请过安，正吩咐小厮去牵马，看到站在院门旁的阿椿，一愣，随后皱紧眉头。 阿椿迎上去：“哥哥。” “嗯，”沈维桢有事在身，不等她出口，先说清，“早上送你的那些东西，是补给你的。家中姐妹及笄时，我身为兄长，都会送些首饰，宗淑她们都有。” 阿椿愣住。 昨日果然是她多想了。 一阵脸热，她仍行礼：“谢谢哥哥。” 沈维桢看她身后：“怎么没人跟着你？秋霜呢？” 阿椿脸更红了：“我担心哥哥已经去了书院，见不到哥哥，所以就跑了出来……” 她后悔了。 沈维桢严肃守礼，现在一定会认为她粗鲁。 秋霜已经说过了，大家闺秀是不能跑的。 沈维桢倒没斥责她，问：“你有急事找我？” “嗯，”阿椿飞快从袖中取出香囊，举起，递给沈维桢，“这个送给兄长。” 沈维桢认出来了。 七夕夜，乞巧楼下，男子供奉砚台，女子供奉绣品。 昨日放砚台时，月光下，从几张精巧的绣帕绣香囊中，沈维桢一眼看到这个毫无绣花的香囊，当时就想，一定是她的。 果然。 他没接：“我已说过，那些只是补给你的及笄之礼，并非特例，也并非讨你开心，你不必回礼。” 阿椿错愕地睁大眼睛。 沈维桢不想与她过多接触。 现在将话挑明，反而更方便。 他知道，她不是个蠢的。 “我知道的，哥哥，”阿椿说，“自我入府以来，哥哥对我多有关照，常常送我布匹首饰，我心中十分感激，不知该怎么回报；我没别的东西能拿得出手，无法报答哥哥，只有这个香囊做得还可以。” 她低头，想了一下，仰脸：“哥哥，我是乡下来的，识字不多，不会说好听的话。哥哥说，送我步摇手镯都并非特例，也不是想讨我开心，但我送哥哥香囊，是真的想让哥哥开心。”
第4章 阿椿怕自己说的话被他笑话。 她天生不爱看书，就不是读书的苗子。 沈士儒官场沉浮，屡遭构陷，早已心灰意冷，不求她多么上进，只要她认字、看得懂账簿就好。 死后万事皆空，沈士儒无法预料，在他过世后，留给沈云娥和阿椿的东西被骗的骗、抢的抢，不足一年，母女俩就要活不下去了。 阿椿没想到还有上京的一天。 若非沈家差人来接，她还想着去做厨娘。 现在，短时间内不必忧愁母亲的医药费了，可阿椿知道自己要学的东西还有很多；和姐妹们相比，她差得实在太远。 阿椿愧疚，学东西竟是为了寻找如意郎君；若是沈士儒知道，一定会对现在的她失望。 唯独想亲近沈维桢这件事，不夹杂任何目的。 只是想待他好。 随侍叶青捧着书盒，候在不远处。 风吹翠竹，沈维桢慢慢皱紧眉，他看阿椿手中的香囊，平心而论，做得的确粗糙，针脚不均，但去供来乞巧，想必已是她最能拿出手的一个。 视线下移，瞧见她腕上空荡荡，掌心和手指上生了茧子。 沈维桢拿走香囊：“东西我收下了，下次有事，别急急躁躁地跑，差侍女过来说一声便好。” 沈维桢看重家人，无论多么忙，只要是兄弟姐妹们差身边的人通报，他都能抽出空解决。 他发现阿椿的脸更红了。 刚刚还以为那就是她极限，没想到还能更甚——她真是红山茶精变的不成？ “因为我想亲手送给哥哥，”阿椿说，“我想看看哥哥。” 其实她想说，我送的这礼物并不精致，甚至拙劣；如果让侍女送，是否会显得不够郑重？ 转念一想，哥哥送她东西，都是让侍女来的；他会不会误以为她不喜欢这种送东西方式？ 阿椿望着沈维桢，期期艾艾。 她喜欢这个好看的哥哥，哪怕他不爱对她笑，严肃冷淡。 沈士儒提过很多次自己这个儿子，说他天生聪慧，勇敢果毅，阿椿磕磕绊绊很久才认全的《千字文》，沈维桢读了十遍就能全部背诵，并准确指出每个字，堪称神童。 阿椿读不好书，愈发仰慕那些读书好的人。 担心沈维桢会不喜，阿椿又快快补上一句：“哥哥若是觉得叨扰，下次我便让侍女送来。” “不必，”沈维桢握着那香囊，他昨日有些咳嗽，闻不到香囊的气味，只淡淡说，“你想来便来，随你。” 随侍叶青提醒：“大爷，该走了。” 沈维桢如今在城外书院读书，嫌弃斋舍简陋，并不住在那里。每日早晨骑马过去，夜间再骑马回府。 阿椿立刻告辞，秋霜终于追上来，后者又急又恼，顾不上纠正自家姑娘，先向沈维桢行礼。
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